許融掉頭回了正院。

進去便向蕭夫人道：“太太, 大姑娘不知為什麽尋起我的不是來，我心裏悶得慌，想出去走一走。”

她猜以蕭夫人的控制欲, 自己門前發生的事不可能不知道，必定有人已經報給她了；而蕭夫人本有挑撥她和蕭珊不和的意思，當會樂見這種情形, 甚至給她制造方便。

果然，蕭夫人只說了一句：“大丫頭怎麽越發無禮了？你要散心, 那就去吧。”

就同意了。

許融拉著蕭信返身便走, 她這麽風風火火的, 乍一看真像和誰賭了氣，蕭夫人目光掃向她的背影, 滿意地笑了笑。

簾外有丫頭來報：“太太, 管事們都已在前面等著了。”

蕭夫人日常理家務不在這處跨院，在前面正堂旁的耳房裏，聞言便道：“知道了。”

站起身來，接過丫頭遞上的才換了炭的手爐, 不緊不慢地往外走。

常姝音柔順地跟在後面, 將距離控制在兩步之遙。

兩處由月洞門相連, 過了門洞, 剛到前面廊下, 忽見迎面一個人大步進來, 正是蕭侯爺。

常姝音連同丫頭們及院中的管事們紛紛行下禮去。

蕭夫人停了步子, 挑起嘴角：“侯爺有事？”

蕭侯爺沒有笑意, 眉頭緊皺，顯出威嚴：“珊姐兒好好地來請安，你怎麽又訓斥她？”

“……”蕭夫人結結實實地楞了片刻, 才冷笑起來，“好啊，我說侯爺一大早的做什麽來了，原來是替人張目！你倒會質問我，怎麽不問問大丫頭做了什麽說了什麽？！”

蕭侯爺道：“不就是早上來晚了一點嗎？那是珊姐兒貼心孝順，半夜還忙起來照顧儀哥兒，你做嫡母的該有些氣量——”

一院子人聽他說著，都不知該作何反應，眼珠子亂飄。

常姝音也怔楞著，被身後屬於蕭夫人的大丫頭著急地戳了戳，才反應回來，忙碎步從廊上下去，揮著手將院中管事們往外帶。

身後蕭侯爺指責的聲音還在繼續：“還有二郎媳婦是怎麽回事？是不是受了你的指使，才進門就不安分——”

**

不安分的許融這時候已經坐上車，往東城趕了。

蕭家車夫得了她一上車就派出的打賞，十分高興，賣力將車趕得又快又穩。

托蕭珊蕭儀兩姐弟的炫耀加指路，許融已大概知道那位蘇先生居住的方位，到了附近再打聽打聽就成了。

她坐在車上，內心排演起見到蘇先生以後可能的場景及說辭來，想了一會，欲跟蕭信討論，轉過頭，卻見他眼睫半合，嘴唇翕動，似在念念有詞。

許融疑惑地看了一會：“二公子，你在背書？”

蕭信似被驚醒，睜眼：“——嗯。”

他還怪可愛的。

許融忍笑，安慰他：“二公子，平時不讀書的才需要臨時抱佛腳，你不用的。這時候靜靜心，不要緊張，到了先生跟前好好表現就行了。”

蕭信：“……”

他沒說話，許融也不在意，她有種陪考的心情，這心情細究起來，也許可以算作補償——對自己的補償。

她曾經的求學生涯一直是獨行，每逢大考，送考的家長能堵滿臨近幾條大街，但都與她無關。

那並不重要，她也許羨慕過，也早已過去。

但——但是怎麽說呢，許融手放在膝上，捏了捏手指肚，她終於意識到，其實她也有點緊張。

“我會的。”蕭信忽然道。

嗯？

許融回神，連忙點頭：“這就對了。”

蕭信瞥視她的手，見松開了，不再掐著，才移開。

路途無事，許融閑著又琢磨起來：“蘇先生起初願意見一見四公子，表明至少不是對蕭家有意見，那問題就出在四公子自己身上。是不是覺得他年紀太小了？”

雖則蕭儀展露過宅鬥小能手的一面，畢竟還是個孩子，她對孩子生不出什麽惡意，也不往壞裏去揣測他。

蕭信搖頭。他不知道。

許融沒指望他回答，自己又想了想：“不對——侯爺之前去拜會時，這種基本情況一定提及了，蘇先生若不同意，當時大可明說，見了以後再拒絕，豈不是得罪人。”

再怎麽婉拒也是嫌棄。

所以蕭儀回來給氣病了。

“或是四公子臨場緊張，失了禮——？”

許融鍥而不舍地又猜了猜，她不是好奇心發作，是只有知道蕭儀失利的原因以後，才好避免踩進同一個坑，成功的幾率才更大一點。

只是在連蘇先生的面都沒有見過、對那位大儒實際性情一無所知的情況下，要猜準太難了，許融最終也只好放棄，誠摯地向蕭信道：“二公子，接下來，只能靠你自己了。”

蕭信“嗯”了一聲，點了下頭。

他神情已變得冷而沈靜。

——細看的話，會發現底下還藏著一絲決絕。

**

日頭高起時，他們到了東城。

這一片城區較豪貴紮堆的西城要平民化許多，不過因富商們多選擇定居於此，一間間屋舍看上去也繁華有序。

車夫將馬車駛慢下來，揚聲詢問具體的目的地，許融和蕭信對了下眼神，不等說話，蕭信先向外面道：“你不用管去哪兒，見到書齋和賣文房器物的鋪子就停下來。”

“哦，是！”

車夫以為他近來讀書，自己要買些相關的用物，就不再問，聽話行事。

蕭信一間間鋪子下車去問。

蘇先生這樣的人，新到了一個地方，他哪裏都可以不去，這兩處不會忍得住不去，否則都對不起他的大儒名號。

對比之下，許融倒閑在了車上，她也不操心了，就安然等著。

蕭信身上本有一股執拗的狠勁，拋家棄族的打算都敢做，事到臨頭被激起來，自有他的行動力。

問過第一條街，第二條街……

到第三條街時，連著三家書鋪挨在一起，蕭信走到中間那家時，停留得久了些。

許融掀著簾子眺望，心中有所預感。

蕭信終於走回來，她眼也不眨地看著，蕭信跟她對視，點了下頭。

許融脫口問道：“二公子，找到了嗎？”

蕭信道：“嗯。”側過臉去向車夫報出一個地址。

車夫有點稀裏糊塗的，因路途近——就在隔壁胡同，他抓抓頭，沒問，又駕起車來。

馬車吱吱呀呀拐到胡同口，車夫目測了一下，為難道：“二公子，這胡同窄，進去了恐怕不好掉頭。”

那就不用進去了。

許融和蕭信下了車，叫他在胡同旁邊等著，兩人並肩往裏走。

到胡同中段的第四家時，停下。

這是一座不大的一進四合院，院門虛掩，透過門縫能看見院中的水磨青磚。

蕭信擡起手，頓了下，敲門。

“誰呀？”

隨著詢問響起，裏面踢踏踢踏的腳步聲過來，跟著院門自內被拽開，一個年約四五十歲的老仆探出身來，將他們上下打量。

蕭信拱拱手報上了名姓，道：“——晚輩聽說蘇先生在此，特來拜見。”

“蕭？蕭什麽？”

老仆有點耳背，蕭信想再重覆一次，老仆卻擺擺手，返身往裏走：“行了，進來吧。”

嘴裏嘟囔一句：“又一個。”

看來蘇先生名聲在外，登門拜訪過的人很不少，蕭信這樣書生模樣的也許尤其多，以至於老仆連名姓都懶得問了。

許融心下覺得不妙，這不是件好事——意味著競爭更大了。

這時候也來不及細想了，蘇先生本人倒很好見，他正在書房裏寫帖，得了老仆回報，放下筆，拍一拍手就出來了。

手指頭還帶著點墨。

蕭信和許融上前行禮，他也沒什麽架子，點點頭就過去了，而後哈哈一笑：“來見我的人多了，頭一次有帶著內人一塊來的。”

許融：“……！”

不好，她忘了此地風俗了，讀書和她沒多大關系，她不用這麽深度參與，該在車上等著才是。

她福身幹脆要退，蘇先生卻又問道：“看你們的年紀，大概剛新婚吧？”

蕭信應道：“是。晚輩四天前成的親。”

他聲音很穩，表情也沒什麽變化。

——當然了，他大多數情況下就沒什麽表情。

許融暗暗松了口氣，一路心思沒白花，要緊時刻，他還是扛得住。

蘇先生楞了一下，大約沒想到這個新婚這麽“新”，頗覺有意思地笑了起來，笑容中有了然：“你是長興侯府的二公子？”

蕭信請見時只報了名姓，老仆耳背，名也給聽漏了，帶進去的只有一個“蕭”字，這位蘇先生卻能憑借這一個字聯系上此前來過的蕭侯爺，又通過昏禮日期——親迎有繞城儀式，他有所耳聞不奇怪，得出正確答案，可見大儒不愧是大儒了。

許融當下確定：這個先生搶得值。

現在唯一的問題就是，能不能搶來。而到此她無法幫忙了，只能看蕭信自己。

蕭信應道：“是晚輩。”

“你一進來時，為何不報？”

“晚輩敬仰先生學識，想拜入先生門下，與晚輩家世並無關系。”蕭信緩緩道，他字字咬得清晰，因清晰而生剛強，“正如他日科考場上，也不會因晚輩出身而有所差異。”

蘇先生笑了起來：“怎麽，你是立志要科舉的嗎？”

蕭信躬身：“若非如此，晚輩不敢來耽擱先生時間。”

蘇先生面露沈吟：“你話說得不錯，道理也難得明白。只是讀書是樁苦差事，以府上門第，倒不如以武晉升，路子既多，也容易一些。”

許融忍住不說話，捏緊手指。

大儒真是無虛名！

每一個點都掐得準，如英國公府長興侯府甚至包括吉安侯府在內，起初都是以武功得勳爵，現在吉安侯府因許父早逝及親眷單薄已經式微，另兩府軍中勢力猶在，尤以英國公府最盛，英國公至今仍帶著兩個兒子在外領兵。

蕭信要掙前程，這條路確實更好走。

許融起初是不知道，漸漸了解以後，也不去問他了——原因明擺著，要靠家裏往上走，就得向蕭侯爺或蕭夫人低頭，他低不下這個頭。

自己去生闖另一條路，家裏幫不上他，就也管不到他。

一匹小孤狼。

她是後來明白的，蘇先生才一見面，話都沒說兩句就點出來了。

蕭信斂下眼神，道：“請恕晚輩有苦衷，不便奉告。”

為尊者諱，他不能明說與家中的種種事端，卻也不願矯飾或撒謊。

因為若拜師成功，蘇先生早晚會知道的。

蘇先生又沈吟了一下：“苦衷？你是不是身體上有什麽——？”

他未把“隱疾”兩個字說出來，但意思明確，且將蕭信打量起來。

蕭信：“……”

他噎了一下，“晚輩身體無恙！”

蘇先生不置可否，眼神移開去院中看了看，忽然指向階下左側，道：“你把那缸提起來我瞧瞧。”

那缸及人大腿高，圓肚小口，大約總有百八十斤，是個腌菜缸的模樣，不知為何放在那裏。

蕭信木著臉過去，單手提起，然後往堂屋裏看去。

蘇先生滿意地點點頭：“放下吧。你這個年輕人，直說與你父親不睦就是了，我又不去告你的狀，偏要說有什麽苦衷。”

蕭信悶著，無話可說。

“……”許融努力憋笑。

她心中升起希望來，蘇先生不是街頭閑漢，他要不是對蕭信生了興趣，不會提出這種像是戲耍的要求來。

“讀書是樁苦差事，”蘇先生將這句話重覆了一遍，接著道，“需要有個好身體。不然，進了考場你都得被擡出來。”

這就是解釋了，蕭信低頭：“是，晚輩明白了。”

蘇先生到椅中坐下，從容道：“你說你讀書，我有幾個問題問你。”

到此進入正式考校。

許融就一個字也聽不懂了——她對八股一竅不通，單知道科舉要考，究竟怎麽考，什麽形式，那也是不懂的，她懶得打聽。

這時候的書她看了都眼暈，繁體字，豎排，全擠在一起，連個標點都沒有，閑時她寧可在屋檐底下坐著發呆。

現下她只能豎著耳朵，茫然地聽兩人之乎者也地一通繞。

沒有繞多久。

一來一回大約四個問題，蘇先生就停了下來。

蘇先生的表情顯得凝重。

他考慮了一下，又考慮了一下。好像遇著了什麽難題。

許融站在門邊盯著他，感覺心跳加快——她自己當年考試還沒這麽緊張呢。

“你——”

蘇先生終於說話了：“你幾歲開蒙？”

蕭信聲音繃著：“八歲。”

“在哪裏念的書？先生是誰？”

“家學裏，先生姓尤，名學海。”

蘇先生仰臉想了一會：“名字不錯——似乎沒聽過。”

蕭信沈默了一下，道：“是晚輩二嬸娘家哥哥的族弟。”

“哦！”蘇先生滿面疑惑一掃而空，一拍大腿道，“靠裙帶混束脩的啊？怪不得你還和蒙童一樣！”

許融：“……”

許融：“……”

她睜大眼睛，反應不過來。

只覺得蘇先生先前的疑問全數傳遞給了她。

他說什麽來著？

她沒聽錯？

是她想的那個意思？

是不是蘇先生作為大儒，規格高要求嚴——

許融望向蕭信，他僵直沈默的背影告訴她，不是。

也許大儒標準是高一點，但真相八、九不離十。

過往種種開始自動飛速地在她心中閃現，蕭信幾回的欲言又止，他說“他不一定”，他說“他還沒準備好”……他不是沒給她留線索，但她從未在意！

百密一疏，她居然疏得這麽徹底。

許融試圖整理，可一時之間腦子太亂，她只能呆呆繼續望著蕭信。

蕭信沒有回頭。

他不用回頭，也能想象到她多麽失望。

他不能承受的失望。

沒有人相信他，冀望他，連姨娘也不過勸他本分，他在不平與渾噩中虛擲時光，直到她走進來。

他們相遇時，她在比他還低的低谷裏，但一直向前，一直明亮，予他勇氣信念，為他照亮前路。

他手腳都是冷的，但臉頰湧上熱意，那是羞恥，也是決心。

他不能讓她失望。

不能失去這光。

蕭信開口：“我善養吾浩然之氣——”

這是《孟子》裏的一節，蘇先生提問過前面的句子，他答出來了，但釋義講錯了。

現在他還是不知道正確的答案，他只是能背。

能一直背下去。

“——伯夷，非其君不事，非其友不友。不立於惡人之朝……”

他一章節一章節地背下去，沒停頓，聲音漸啞。

蘇先生起初想叫停，手擡起來，漸漸又放下去。

隨著時間推移，他露出了驚訝之色。

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